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A história do Campeonato Brasileiro tem fases bem diferentes. Começa com o Torneio dos Campeões de 1937, segue com a Taça Brasil (1959–1968) e o Robertão (1967–1970) e chega ao Campeonato Nacional criado em 1971. Depois vieram duas décadas de fórmulas que mudavam todo ano, a crise da Copa União em 1987 e a Copa João Havelange em 2000. Desde 2003 o campeonato é decidido em pontos corridos. A CBF reconhece todos esses torneios como Campeonato Brasileiro.
Antes de 1959: o país dos estaduais
Pelo tamanho do país e pela falta de transporte, o futebol brasileiro se organizou primeiro nos estados. O Campeonato Paulista começou em 1902 e o Carioca em 1906, e por décadas os estaduais foram os torneios mais importantes. O "Campeonato Brasileiro" da época era disputado por seleções estaduais, e não por clubes. Entre clubes, o torneio de maior prestígio era o Rio-São Paulo. Em 1937, a Federação Brasileira de Futebol fez um Torneio dos Campeões com campeões estaduais. O Atlético-MG venceu Fluminense, Portuguesa e Rio Branco-ES. Em 2023, a CBF reconheceu esse torneio como o primeiro Campeonato Brasileiro.
Taça Brasil e Robertão (1959–1970)
A Taça Brasil nasceu em 1959 para indicar o representante brasileiro na primeira Libertadores, em 1960. Era um mata-mata entre os campeões estaduais. O Bahia ganhou a primeira edição sobre o Santos, que depois foi pentacampeão (1961–1965), com Pelé e Coutinho. Em 1967, as federações paulista e carioca abriram o Rio-São Paulo a clubes de outros estados e criaram o Torneio Roberto Gomes Pedrosa, o Robertão, disputado em grupos. Em 1967 e 1968 os dois torneios conviveram. O Palmeiras ganhou os dois em 1967, e em 1968 o Santos levou o Robertão e o Botafogo a Taça Brasil. Em dezembro de 2010, a CBF unificou esses títulos aos do Brasileiro. A lista completa está em campeões.
O Campeonato Nacional e a era do inchaço (1971–1986)
Depois do tri na Copa de 1970, o governo militar e a CBD criaram em 1971 o Campeonato Nacional de Clubes, com 20 equipes. O Atlético-MG, de Telê Santana e Dadá Maravilha, foi o primeiro campeão. Nos anos seguintes o torneio cresceu sem parar, porque a inclusão de clubes virou instrumento político. Ficou famoso o ditado "onde a ARENA vai mal, mais um time no Nacional". O campeonato foi a 40 clubes em 1973 e passou de 90 em 1979. Naquele ano o Internacional foi campeão invicto, até hoje o único. De 1975 a 1979 o torneio se chamou Copa Brasil.
Em 1979 a CBD virou CBF. Em 1980 veio a Taça de Ouro, com uma segunda divisão, a Taça de Prata, ligada à primeira por acesso dentro da mesma temporada. O Flamengo de Zico ganhou três títulos (1980, 1982 e 1983). Outros campeões do período foram o Grêmio (1981), o Fluminense (1984), o Coritiba (1985) e o São Paulo (1986).
1987: Copa União e a disputa sem fim
Em 1987 a CBF anunciou que não tinha dinheiro para organizar o campeonato. Os grandes clubes fundaram o Clube dos 13 e criaram a Copa União, com 16 equipes. A CBF transformou a Copa União no "Módulo Verde" e criou um "Módulo Amarelo", prevendo um cruzamento final. Flamengo e Internacional não jogaram o cruzamento, e o Sport venceu o Guarani na decisão. Para a CBF e para o Supremo Tribunal Federal, que encerrou o caso em 2018, o campeão de 1987 é o Sport.
Série A, rebaixamento e caos jurídico (1988–2000)
Em 1988 o campeonato foi enxugado para 24 clubes e passou a ter, pela primeira vez, acesso e rebaixamento entre temporadas, como exigia a FIFA. Em 1989 veio o nome Série A, e no mesmo ano a CBF criou a Copa do Brasil. A década teve títulos de Vasco, Corinthians, São Paulo, Flamengo, Palmeiras, Botafogo e Grêmio, além do bi do Corinthians em 1998–1999. Em 1999, o rebaixamento por média e o caso Sandro Hiroshi, um jogador inscrito irregularmente, levaram o campeonato à Justiça comum. O Gama ganhou o direito de voltar à elite, e a CBF não organizou o torneio de 2000. O Clube dos 13 promoveu então a Copa João Havelange, com 116 clubes de todas as divisões, vencida pelo Vasco.
Pontos corridos e estabilidade (2003 em diante)
Depois do Athletico-PR em 2001 e do Santos em 2002, ambos ainda em mata-mata, a Série A adotou em 2003 os pontos corridos. O Cruzeiro foi o primeiro campeão no formato e ganhou a tríplice coroa daquele ano. O número de clubes caiu de 24 para 22 em 2005 e para 20 em 2006, o formato atual. Em 2005, um escândalo de manipulação de resultados por um árbitro levou à anulação e à repetição de 11 jogos. A partir de 2019, o VAR passou a ser usado em todas as partidas. Em 2026, o campeonato passou a começar em janeiro.
Nas duas últimas décadas se destacam o tri seguido do São Paulo (2006–2008) e as fases fortes do Palmeiras (2016, 2018, 2022 e 2023) e do Flamengo (2019, 2020 e 2025). O título do Botafogo em 2024, o primeiro em 29 anos, veio junto com a Libertadores. A temporada atual está em Brasileirão 2026.
Perguntas frequentes
Quando começou o Campeonato Brasileiro?
A CBF considera 1937 a primeira edição, com o Torneio dos Campeões. A disputa regular começou em 1959, com a Taça Brasil, e o Campeonato Nacional com esse nome foi criado em 1971.
Por que o Brasileirão mudava tanto de fórmula?
Por interesses políticos, sobretudo nos anos 1970, por crises financeiras da CBF e por disputas judiciais, como as de 1987 e 1999. A estabilidade veio com os pontos corridos, em 2003.
Desde quando existe rebaixamento no Brasileirão?
De forma regular, desde 1988. Antes, a participação dependia sobretudo do desempenho nos estaduais.
Fontes: CBF, RSSSF Brasil, Fundação Getulio Vargas ("Futebol e política: a criação do Campeonato Nacional de Clubes"), Wikipédia.